SMTP explicado: cómo el correo electrónico realmente se entrega detrás de las escenas

El correo electrónico se ha convertido en una parte indispensable de las tareas laborales y también se utiliza para la comunicación personal. La gente utiliza los servicios de correo a diario, pero casi nunca se para a pensar en la tecnología que subyace a este complejo proceso. En general, todo el proceso está relacionado con el protocolo SMTP, y en este artículo analizaremos todos los aspectos del SMTP.  

Comprender el SMTP: conceptos básicos

El Protocolo simple de transferencia de correo (Simple Mail Transfer Protocol) o SMTP se utiliza para enviar un correo electrónico de un usuario a otro a través de Internet. Es el protocolo más extendido, pero existen muchos otros, como IMAP y POP. Los protocolos son conjuntos de reglas que facilitan el intercambio de correos electrónicos entre usuarios.

El SMTP está diseñado para enviar correo electrónico a través de diversos servicios populares, como Gmail, Outlook, Yahoo y otros.

¿Qué función desempeña un servidor SMTP?

El servidor SMTP desempeña un papel fundamental en todo el proceso de recepción, envío y reenvío de mensajes. Es similar a un programa que presta servicios a otros programas en la red.

El servidor puede compararse con las oficinas de correos, que reciben los correos electrónicos y los reenvían a su destino final. Sin embargo, todo el proceso se lleva a cabo en unos pocos minutos como máximo. El término «puerto SMTP» se refiere a los puntos finales de conexión que se encargan de la transmisión de correos electrónicos.  

Cómo funciona el protocolo SMTP

Una vez configurado el servidor SMTP, es posible conectarse y establecer comunicación a través de él. En cuanto el usuario pulsa «enviar», se abre una conexión SMTP con el servidor a través del cliente de correo. A continuación, el cliente SMTP, mediante determinados comandos, informa al servidor sobre el proceso de transmisión, en particular sobre las direcciones y el contenido. El agente de transferencia (MTA) comprueba si ambos correos pertenecen al mismo dominio y, si es así, se envía el correo.

Explicación de los comandos SMTP básicos

Los comandos SMTP son códigos necesarios para la transmisión de mensajes, y estos son algunos de ellos:

• HELO o EHLO: comando básico para iniciar el proceso de envío. Esto significa que el cliente de correo se identifica en el servidor SMTP.
• MAIL FROM: Este comando se ejecuta normalmente tras la iniciación para intercambiar información sobre quién envía el correo. A continuación, el servidor está listo para aceptar la dirección de correo electrónico y, cuando lo esté, aparecerá el código 250.
• RCPT TO: Este comando identifica al destinatario. El servidor responde con el mismo código, y a continuación se puede añadir otro destinatario. Este proceso se puede repetir tantas veces como sea necesario.
• DATA: Este comando es necesario para la transferencia de datos entre el servidor y el cliente. Una vez guardado el contenido del mensaje en el servidor, el código de respuesta será 345. Tras guardarse en el servidor, se transmite al destinatario, y el mismo código 250 indica el proceso de envío.
• QUIT: tras el proceso de envío, se envía un comando de finalización entre el servidor y el cliente de correo. Tras el cierre satisfactorio, aparece el código 221 como respuesta.
• RSET: Este comando es solo un reinicio y no cierra la conexión. Se elimina toda la información anterior. Debe utilizarse cuando se ha producido un problema concreto y el envío no se ha realizado con éxito.

Estas son solo las comandos generales, pero existen muchos otros relacionados con la seguridad, la autenticación y otros procesos.

Códigos de error SMTP comunes y sus significados

No todos los correos electrónicos se envían sin problemas al destinatario; pueden producirse diversos bloqueos, rebotes y otros problemas. En tal situación, el servidor SMTP utiliza códigos para notificar el problema.

Clasificaremos todos los problemas posibles en 2 grupos principales:

• 5.X.X Error permanente: después del «5» van otras 2 cifras. Normalmente, estos errores indican que hay algún problema con la conexión SMTP. En este caso, reenviar el correo electrónico no servirá de nada.
• 4.X.X Error permanente temporal: Esto significa que hay problemas temporales con el servidor. Esto significa que, cuando el servidor repita el comando, el problema podría resolverse.

SMTP frente a POP e IMAP: diferencias principales

Además de SMTP, existen otros protocolos populares, así que veamos las diferencias principales entre los dos protocolos de recepción más comunes. Como ya se ha entendido, SMTP es un protocolo de envío, mientras que POP e IMAP son protocolos de recepción. Ahora veamos con más detalle cómo funciona todo esto.

¿Qué es el POP (Post Office Protocol)?

El Post Office Protocol es necesario para recibir correos electrónicos entrantes, y su versión actual es el POP3. Funciona reteniendo los mensajes para los destinatarios hasta que estos los recojan. Todos los mensajes se almacenan localmente, lo que puede resultar útil para los usuarios que desean consultar su correo electrónico mientras están sin conexión.

Diferencia entre SMTP y POP:

• POP es un protocolo de recepción, mientras que SMTP es un protocolo de envío.
• El POP se utiliza solo una vez durante la interacción entre el servidor de correo y el destinatario. El SMTP se utiliza dos veces: al enviar la información del remitente al servidor y al conectarse con el destinatario.   

¿Qué es IMAP (Internet Message Access Protocol)?

El Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet (IMAP) es necesario para almacenar el correo electrónico en un servidor de correo. La diferencia de este protocolo radica en que utiliza un servidor en la nube y se puede acceder a él desde cualquier dispositivo. Este protocolo se considera mucho más eficaz y cómodo.

Comparación entre IMAP y SMTP: ¿en qué se diferencian?

Si lo comparamos con SMTP, este es un protocolo de envío, mientras que IMAP se encarga del procesamiento de los mensajes entrantes.

¿Merece la pena alojar un servidor SMTP propio o utilizar los servicios de un proveedor de correo?

No hay una opción ideal entre configurar un SMTP propio o utilizar servicios de terceros. Todo depende de tus necesidades individuales y de muchos otros factores. Hemos decidido compartir tanto las ventajas como las desventajas de ambas opciones para que puedas tomar una decisión más fundamentada.

Ventajas y desventajas de alojar tu propio servidor SMTP

Ventajas:

• Ausencia de restricciones en cuanto al volumen de envío. Normalmente, los proveedores de servicios establecen límites diarios en la cantidad de correos que puedes enviar, pero con tu propio SMTP no tienes esas restricciones.
• Supervisión completa del proceso de entrega. Recibirás información detallada sobre el proceso de entrega. De este modo, podrás verificar la información y detectar posibles errores.
• Confidencialidad. No tendrá que compartir su lista de direcciones de correo electrónico con nadie, por lo que la información sobre sus clientes y su negocio se mantiene más confidencial.

Desventajas:

• Problemas de seguridad y entrega. Puede llevar algún tiempo alcanzar un nivel profesional de entrega. Además, tendrás que proteger tú mismo tu servidor de diversas amenazas en línea, lo que requiere cierta experiencia en este ámbito.
• Se trata de una solución local, por lo que tu servidor puede ser muy vulnerable a problemas de conexión a Internet o cortes de electricidad. Esto significa que es imprescindible contar con un servidor de respaldo.
• Requiere una mayor inversión financiera y de tiempo. Además de la configuración del servidor, se necesita una supervisión constante por parte de especialistas.

Ventajas y desventajas de los servicios de correo electrónico externos

Ventajas:

• Menos preocupaciones por los aspectos técnicos. No tendrá que controlar cada aspecto técnico del servidor, supervisar su rendimiento ni contratar a especialistas en TI. El proveedor del servicio de correo electrónico se encarga de todo, e incluso puede recurrir a un servicio de asistencia profesional en caso de que surja algún problema.
• Menos problemas de entrega. Dado que los servicios de correo electrónico externos mantienen relaciones duraderas con muchos proveedores de servicios de Internet, suelen adaptarse a los requisitos cambiantes y resolver los problemas mucho más rápido. Además, cuentan con un amplio equipo de expertos que supervisa constantemente todos los procesos.
• Mayor seguridad. Para garantizar un entorno seguro, se utilizan numerosas herramientas y mecanismos de seguridad. Además, los proveedores utilizan servidores de respaldo para minimizar los posibles riesgos.
• Rentabilidad. No inviertes en los especialistas en TI necesarios para la supervisión constante de los procesos, ni en muchos otros aspectos financieros.

Desventajas:

• Dependencia de terceros. En caso de que surjan problemas técnicos, dependerá por completo de los especialistas y del soporte de terceros, y no tendrá una influencia significativa en el proceso.
• Aceptación de las condiciones de empresas externas. Al aceptar determinadas condiciones, se enfrentará inevitablemente a algunas restricciones, así que esté preparado para ello.