Firmware frente a sistema operativo: sus funciones en los dispositivos informáticos

Los sistemas operativos y el firmware son los principales tipos de software en informática; cada uno de ellos tiene una función específica. Ambos tipos de software son muy diferentes en cuanto a su finalidad y a la forma en que controlan y gestionan el hardware.

Se considera que el firmware es más sencillo y simplemente ayuda al dispositivo a funcionar, mientras que el sistema operativo es más complejo y permite a los usuarios interactuar con sus dispositivos. Aquí está el artículo. Profundizaremos en la explicación de estos tipos de software y sus principales diferencias.

¿Qué es el firmware?

El firmware es un tipo de sistema operativo que ejerce un control más genérico y de menor nivel sobre las funciones de la máquina. Se puede comparar con el puente que se encuentra entre el software de nivel superior y el hardware físico.

El firmware es código integrado en el hardware, y este término apareció por primera vez en 1967. A continuación se presentan algunos de los aspectos más importantes sobre este tipo de software, para que puedas comprenderlo mejor:

• Está escrito en lenguaje ensamblador y se crea con código de bajo nivel. El firmware es necesario para la ejecución de las funciones más básicas y se almacena en la memoria no volátil.
• Puede controlar tanto la memoria secundaria como la primaria. El proceso funciona de tal manera que, durante el arranque, el firmware envía comandos a la RAM para acceder a los códigos del sistema operativo, y se envía otro comando a la ROM.
• El firmware almacenado en la ROM es permanente y sus funciones no se pueden modificar, por lo que no es posible sustituirlo. Además, puede almacenarse en una EPROM. Sin embargo, la mayor parte del firmware actual no es permanente, ya que se almacena en memoria flash.
• Se utilizan diversos tipos de firmware en distintos procesadores, ya que realizan tareas diferentes.

Cuando los sistemas se inician, lo primero que se activa es el firmware, que envía comandos específicos al hardware. Un buen ejemplo de firmware es la BIOS, que, al encender el equipo, comprueba si el hardware funciona correctamente. A continuación, el sistema operativo se carga en la RAM. En cuanto al firmware más reciente que se utiliza, se denomina EFI.

Entre los dispositivos que utilizan firmware, podemos citar hornos, teléfonos móviles, ordenadores, cámaras, lavavajillas y muchos otros.

¿Qué es un sistema operativo?

El sistema operativo es lo primero que carga la BIOS al encender el equipo. Se almacena en el disco duro y gestiona los componentes generales del equipo. Con la ayuda del sistema operativo, se ejecutan todas las demás aplicaciones en el equipo. Los usuarios interactúan con el sistema operativo a través de la interfaz gráfica de usuario (GUI) o la interfaz de línea de comandos (CLI).

Gracias al sistema operativo, los usuarios pueden realizar numerosas tareas al mismo tiempo. Por ejemplo, es posible controlar diversos controladores externos, realizar algunas tareas relacionadas con la gestión de la memoria o de los archivos, y utilizar operaciones de entrada y salida. Cada sistema operativo consta de un shell y un núcleo. El núcleo se encarga de las interacciones con el hardware, mientras que el shell actúa como interfaz entre el núcleo y el usuario final.

A continuación se enumeran algunos tipos de sistemas operativos:

• De tiempo compartido.
• Por lotes.
• De red.
• Distribuidos.
• En tiempo real.

Entre los ejemplos más populares de sistemas operativos se encuentran Linux, Windows, Unix y Mac.  

Diferencias fundamentales entre el sistema operativo y el firmware

En resumen

El firmware puede definirse como un tipo de software necesario para guiar al hardware en la ejecución de determinadas tareas. Por su parte, un sistema operativo es un software más complejo que actúa como interfaz entre el software y el hardware.