China afila sus herramientas para la carrera de chips

China se está acercando a los líderes mundiales en tecnología de fabricación de semiconductores. Investigadores de la Universidad de Zhejiang en Hangzhou han presentado el primer sistema comercial de litografía por haz de electrones del país, llamado Xizhi en honor al famoso calígrafo Wang Xizhi. La herramienta dirige un haz de electrones enfocado sobre obleas de silicio, escribiendo patrones de circuitos con extrema precisión. Según el equipo, puede crear características tan estrechas como 8 nanómetros con una precisión de alineación de solo 0,6 nanómetros.

El logro se produce mientras Washington sigue endureciendo los controles de exportación sobre equipos avanzados de semiconductores. En 2022, Estados Unidos restringió los envíos de sistemas de haz de electrones y presionó al gobierno neerlandés para limitar las ventas de las máquinas más avanzadas de ASML a compradores chinos. Al verse privado de estas importaciones críticas, Pekín ha acelerado el desarrollo interno.

La precisión se enfrenta a un muro de productividad

Aunque Xizhi demuestra una precisión notable, también pone de relieve una limitación conocida. La litografía por haz de electrones trabaja punto por punto, lo que significa que producir una sola oblea puede tardar horas. Esto hace que la tecnología sea poderosa para la investigación, las pruebas y el diseño de prototipos, pero poco práctica para la fabricación a gran escala.

Para los chips comerciales, China todavía depende de sistemas de luz ultravioleta profunda, que siguen siendo la columna vertebral de su industria de semiconductores. La nueva máquina no entrega chips listos para producción, pero ayuda a que los laboratorios chinos reduzcan la brecha de investigación con las empresas occidentales.

Mirando hacia adelante

Los sistemas EUV de alta apertura numérica (High-NA) de ASML siguen muy por delante en rendimiento, pero el progreso de China es notable. Cada nueva herramienta refuerza su capacidad de experimentar y formar ingenieros en casa. La verdadera incógnita es si innovaciones como Xizhi podrán evolucionar en el futuro hacia equipos de producción o si servirán principalmente como peldaños intermedios. Por ahora, la brecha con Estados Unidos sigue siendo amplia, pero China está aprendiendo rápidamente.