ARPANET al descubierto: La red que allanó el camino a Internet

¿Qué es ARPANET?

ARPANET, o Red de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados (Advanced Research Projects Agency Network), fue la primera red informática con conmutación de paquetes, el prototipo de Internet. Esta tecnología se utilizó por primera vez en 1969 y, casi diez años después, se dejó de utilizar. El uso principal de esta red estaba relacionado con necesidades científicas y académicas.

Muchos de los protocolos desarrollados específicamente para esta red se siguen utilizando hoy en día.   

Acontecimientos clave que condujeron a la creación de ARPANET

ARPANET y otros intentos de crear redes informáticas no fueron llevados a cabo por una empresa concreta ni en un periodo de tiempo determinado; sino que se trató de una práctica más amplia y de la combinación de esfuerzos de diversos especialistas. Las investigaciones científicas en profundidad y las ideas de muchos especialistas sentaron las bases de ARPANET.

Los ordenadores de la década de 1960 no eran como los que tenemos hoy en día. Eran más centralizadas y costosas, por lo que solo las grandes corporaciones, las organizaciones gubernamentales y los institutos de investigación científica podían permitírselas. La conexión entre estas máquinas se realizaba mediante líneas de comunicación dedicadas y, lamentablemente, estos sistemas eran muy propensos a sufrir fallos.

El desarrollo de esta tecnología tuvo lugar durante la Guerra Fría. Por eso, los militares plantearon requisitos muy concretos para estas tecnologías, en particular en lo que respecta a garantizar su funcionamiento en condiciones de lejanía geográfica o en caso de un ataque nuclear y la inutilización de partes concretas de la red. Además, las universidades también estaban interesadas en una red que pudiera garantizar una conexión fiable para el intercambio de información.

La transmisión de datos por paquetes fue desarrollada a principios de la década de 1960 por Paul Baran, que trabajaba en la corporación «Rand». Su concepto se basaba en la creación de bloques de mensajes distribuidos y adaptativos, pero, lamentablemente, esta idea no se llevó a la práctica en aquel momento y quedó en el ámbito teórico. La transmisión de datos por paquetes no fue implementada por Paul Baran.

En 1962, la creación, en el marco de la ARPA, de la unidad IPTO (Information Processing Technique Office) condujo al desarrollo de esta red y de otras innovaciones tecnológicas fundamentales. El primer director de esta oficina se centró en la interacción entre el ser humano y el ordenador, así como en la posibilidad de tomar decisiones más fundamentadas basadas en las nuevas tecnologías.

Tras el primer director, Joseph K. R. Licklider, Robert Taylor ocupó el cargo en 1966. Fue él quien propuso la idea de ARPANET.

ARPANET: una visión histórica

La historia de ARPANET comenzó en 1966, y se desarrollaron varios estándares. El protocolo NCP se encargaba de la comunicación entre los hosts y podía funcionar mediante varios comandos. Como ya se ha explicado, para la comunicación se utilizaba la conmutación de paquetes. Asimismo, se creó un procesador de mensajes de interfaz para la comunicación.

El primer mensaje enviado con éxito a través de ARPANET tuvo lugar en octubre de 1969. El primer intento de un estudiante de la UCLA de conectarse al sistema del Instituto de Investigación fracasó debido a un fallo en el ordenador, pero más tarde, ese mismo día, se logró establecer la conexión.

En noviembre de 1969 se estableció una conexión permanente entre el Instituto de Investigación de Stanford y la UCLA. En diciembre de ese mismo año, otras dos universidades se unieron como fundadoras de la red.

A principios de la década de 1970 se produjo un gran avance en el desarrollo de la red. Se conectaron a ella numerosos ordenadores gubernamentales, además de los universitarios. Cinco años después, la red comenzó a utilizarse para desarrollar las tecnologías del futuro. Aproximadamente al mismo tiempo, se conectaron a la red, mediante un satélite, ordenadores de otros países.

La popularidad de esta tecnología propició la aparición de otras redes que funcionaban sobre la base de la transmisión de datos por paquetes. El problema radicaba en que no podían interactuar debido a los requisitos de equipamiento estandarizado. La solución a este problema se encontró en 1977, cuando se creó el protocolo TCP/IP para garantizar una comunicación adecuada entre las distintas redes.

Este periodo resultó fundamental para la construcción de Internet. En 1983, el protocolo NCP fue sustituido por el TCP/IP como tecnología para la red ARPANET. Ese mismo año, esta red se dividió en una parte civil y otra militar.

En la década de los 80, otras redes ganaron popularidad, lo que provocó que ARPANET fuera quedando gradualmente relegada. Durante este periodo surgieron muchos proveedores de servicios de red, incluidos los comerciales, y ARPANET se cerró en 1989, para quedar fuera de servicio un año después.  

Influencia y legado de ARPANET ​

ARPANET supuso un paso importante que influyó en el futuro de las tecnologías. A partir de esta red se crearon numerosas tecnologías, algunas de las cuales se siguen utilizando hoy en día. Entre ellas destacan los protocolos FTP, el correo electrónico en red basado en ARPANET y otras. Gracias a esta red surgieron muchas otras innovaciones, como el cifrado de datos, la protección con contraseña e incluso la comunicación por voz.